Számos bizonyítéka van annak, hogy igen korai időktől fogva folyt árucsere mind Afrikán belül, mind pedig az afrikaiak és a külvilág között, hiszen egyes szükségletek kielégítése a javak cseréje útján történt. Ez a kereskedelem összekötötte a Szaharától északra és délre eső területeket, és eljutott Egyiptomtól nyugatra. Mielőtt a vert pénz megjelent és széles körben elterjedt volna, a legtöbb társadalomban fizetőeszközként olyan tárgyakat használtak, amelyeknek értéket tulajdonítottak, így például arany és réz ékszereket, láncba fűzött gyöngyöket, kagylókat, csigákat, elefántcsont
korongokat, vasból készült tárgyakat...