Időszámításunk első századára Róma olyan világbirodalommá nőtte ki magát, amely – legalábbis politikusainak állítása szerint – az „egész lakott világot” magában foglalta. A rómaiak képzeleté­ben a mindhárom földrészre kiterjedő imperiumot tengerek, széles folyamok és meredek hegy­láncok válasz­tották el a barbárok lakta, jóformán lakhatatlannak tartott peremterületektől. Római felfedezők, vállalkozók, katonai expedíciók nemcsak India, Srí Lanka, Kína területére jutottak el, hanem a Szahara homoktengerének is nekivágtak. Lássuk, milyen sikerrel.