Ha a 19. században Nagy-Britanniát tekintették „a világ műhelyének”, a maga óriási kereskedelmi többletével és fejlett iparával, akkor Kínát is megilleti a cím, mint a hidegháború utáni világ elsőszámú termékelőállítóját. A nagy múltú Kína számára a 19. és a 20. század jó része a teljes hanyatlás, elszegényedés és bezárkózás időszaka volt.