Ha Afrika 19. századi térképére pillantunk, számos birodalmi jellegű politikai formációt találunk, amelyek sok esetben komoly feladat elé állították a század második felének történetét meghatározó európai gyarmatosítókat. E birodalmakat koruk alapján két csoportba oszthatjuk: az elsőbe tartoznak a régóta fennálló államalakulatok, mint például Dahomey és Benin nyugaton, vagy a tóközi államalakulatok Kelet-Afrikában, mint például Bunyoro, Buganda, Ruanda vagy Burundi. Egyes birodalmak a 18-19. század fordulóján alakultak ki, mint pl. a mfecane-háborúk során megszülető dél-afrikai királyságok, vagy akkoriban érték el legnagyobb földrajzi kiterjedésüket: ilyen pl. Etiópia vagy a Bamum Királyság Kamerunban.