Dél-Afrika már a 17. századtól kivételes szerepet játszott Afrika történetében. Egyrészt itt jött létre a kontinensen az első jelentős európai telep, másrészt a Szuezi-csatorna megnyitásáig a kereskedelmi útvonalak legfontosabb metszéspontja volt Afrika déli csücske, amelynek portugál, holland, majd brit ellenőrzése az európai hatalmi viszonyok változásainak hű tükörképét adta. A 19-20. században Dél-Afrika jelentősége csak tovább erősödött. Míg keleti területeiről a kontinens majdnem felét etnikailag átrajzoló „mfecane” indult ki, addig Fokföld háborúk sorozata révén egyre tovább terjeszkedett a kontinens belseje felé. A dél-afrikai gyémánt- és aranylelőhelyek felfedezése már az 1880-as évektől komoly világgazdasági súllyal ruházta fel ezt a területet, amely ezt az Afrikában kivételes pozícióját a mai napig megtartotta.