Afrikát – ha eltekintünk északi részétől – nagyon sokáig az európai tudományosság egy történelem nélküli kontinensnek tekintette. Sokáig azt is kétségesnek tartották, hogy az őslakosok külső segítség nélkül képesek voltak eljutni az államszerveződés bármilyen kezdetleges fokára. Más kontinensekkel való kapcsolatok esetén így elsősorban a szubszaharai Afrika csak mint passzív szereplő került leírásra. Ma már teljesen más erről a kutatók véleménye. Ennek egy speciális és fontos szelete az, amely Afrikát az Indiai-óceán középső medencéjéhez, különösen Indiához köti.