A görögök korában a Nílus völgyében létrejött Egyiptomot általában Ázsia részének tartották, s csupán a termékeny földektől nyugatra elterülő, Líbiaként emlegetett sivatagot tekintették a világ harmadik kontinensének. A ma használatos Afrika („fagy nélküli”) kifejezés jóval később, a rómaiak révén került be a köztudatba. Eredendően e megnevezés alatt kizárólag Észak-Afrikát értették, s csak évszázadok múltán kezdték azt a Sínai-félsziget nyugati partvidékétől kezdődő szárazföld egészére vonatkoztatni. Egyiptomban ma is Líbiai-sivatag néven ismerik a Nílustól nyugatra fekvő területeket (a nagy folyó és a Vörös-tenger között pedig az Arab-sivatag húzódik). Abu